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    冬日的晨光透过听雨轩雕花窗棂，在青石地面上投下斑驳光影。沈清澜坐在临窗的绣架前，手中银针穿梭于素白锦缎，绣的是并蒂莲纹样——昨日内务府新送来的，说是陛下吩咐，给昭嫔娘娘绣春日新衣用。

    针尖刺破锦缎的细微声响在寂静殿内格外清晰。

    “娘娘，该用药了。”宫女素心端着黑漆托盘进来，白玉药碗冒着袅袅热气。

    清澜手中针线未停，只抬眼瞥了那药碗一眼。碗中药汁浓黑，气味比往日更重几分，隐隐带着股说不清的涩味。她记得母亲留下的那本《百草辨毒》中有记：凡药味突兀转浓，或色泽骤深，皆需慎察。

    “先放着吧，本宫把这瓣莲花绣完。”她声音平静，穿针引线的手指稳如磐石。

    素心将药碗置于小几，垂手退至一旁。这宫女是清澜晋嫔位后内务府新拨来的，模样老实，做事妥帖，但清澜从未让她近身伺候过汤药。宫中生存三月，她早已学会——越是表面妥帖的，越需提防。

    绣针引着金线在缎面上勾勒莲瓣轮廓，清澜的思绪却已飘远。自那日御花园罚跪被陛下所救，晋为婉仪又因孕晋嫔位，不过短短两月余。后宫那些明里暗里的目光，从最初的轻视嘲讽，到如今的忌惮窥探，她感受得分明。

    最沉不住气的是丽嫔。那女人昨日还在御花园“偶遇”她，话里话外夹枪带棒：“妹妹真是好福气，入宫不足半载便有了龙嗣。只是这福气太盛，当心折了寿数。”

    清澜当时只是含笑欠身：“姐姐教诲的是，妹妹定当时时谨记，不敢忘怀。”

    谨记什么？谨记这后宫是吃人的地方，谨记每个笑脸背后都可能藏着淬毒的刀。

    针尖倏地刺入指尖，一点殷红血珠渗出，染在素白缎面上，像雪地里绽开的红梅。清澜蹙眉，取帕子按了按。素心见状忙要上前，她却摆手：“无妨。”

    她盯着那点血色，忽然想起母亲临终前的模样。也是这样的冬日，母亲咳出的血染红了素帕，一点一点，像是生命在流逝。那时她八岁，跪在榻前紧紧握着母亲的手，听那气若游丝的声音断断续续：“澜儿……凤簪……王家通敌……”

    后面的话被剧烈的咳嗽打断。王氏带着大夫进来，说是突发急症。可她分明看见，母亲看向王氏的眼神里，是刻骨的恨与绝望。

    “娘娘？”青羽的声音将清澜从回忆中拉回。

    她抬眼，见青衣宫女不知何时已立在帘边。青羽是太后所赐，表面是普通宫婢，实则是训练有素的暗卫。这三个月来，若非青羽暗中相助，她早已不知死了几回。

    “你们先退下。”清澜对素心等人道。

    殿内只剩主仆二人。青羽上前，声音压得极低：“太医院那边，奴婢查过了。给娘娘开方的是副使周延年，抓药煎药的是他徒弟小药童，中途未经他人之手。”

    “周延年……”清澜沉吟，“可是端郡王府荐入太医院的那个？”

    “正是。三年前端郡王妃染疾，周延年献方立了功，由郡王举荐入太医院，去年升的副使。”

    清澜眸光微冷。端郡王，王氏的妹夫。这条线，终于浮出来了。

    她起身走向小几，端起那碗已微温的药。凑近鼻尖细闻，除了当归、川芎等安胎药材的惯有气味，确实有股极淡的涩味，像是某种干草根茎的味道。

    母亲留下的《百草辨毒》她早已熟记于心。书中有一篇专记宫廷阴私用药，其中提到一味“寒蕖”——生于北地寒潭边，形似蕨草，根茎研磨入药，无色无味，但若与当归同煎，会生出淡淡涩气。女子长期服用，会致宫寒血瘀，终至不孕。

    最毒的是，这药性极缓，初服毫无症状，三个月后月事渐少，半年后经闭，一年后即便停药，胞宫也已受损难愈。且诊脉时只会显出体寒虚亏之象，与寻常妇人病无异。

    若她不是自幼随母亲学过医理，若不是母亲留下那本珍贵的手札，只怕……

    清澜指尖微微发颤，不是怕，是怒。她们不仅要害她失宠，是要绝了她的根本，让她即便生下皇子，也再无生育可能，将来母凭子贵的机会便少了一半。

    好算计。真是好算计。

    “娘娘？”青羽见她面色不对，轻声唤道。

    清澜深吸一口气，将药碗放回托盘：“这药，往后照常取，但不必端到本宫面前了。你找个稳妥处倒掉，碗底留些残渣。”

    “奴婢明白。”青羽会意，“可要禀报太后？”

    “暂且不必。”清澜走回绣架前坐下，重新拈起针线，“太后老人家近来凤体欠安，这等小事，不必烦扰她。况且——”

    她顿了顿，针尖在阳光下泛起冷光：“打蛇要打七寸，捉贼要捉赃。周延年不过是个卒子，他背后的人，才是本宫要钓的大鱼。”

    三日后，太医院例行请脉。

    周延年提着药箱进来时，清澜正倚在暖榻上看书。她今日穿了件藕荷色宫装，外罩银狐坎肩，因孕中畏寒，殿内炭火烧得旺，脸颊染着浅浅绯色。

    “微臣给昭嫔娘娘请安。”周延年四十许年纪，面白微须，行礼时腰弯得恰到好处，一派恭谨模样。

    “周副使请起。”清澜放下书卷，伸出皓腕搭在脉枕上。

    丝帕覆腕，三指搭脉。周延年垂目凝神，半晌后笑道：“娘娘脉象滑利，胎气稳固，只是略有虚寒之象。微臣再调整下方子，添些温补之药即可。”

    “有劳周副使。”清澜收回手，状似随意问道，“听闻副使师从江南名医陈守仁，不知陈老先生近来可好？”

    周延年动作微不可察地一顿，随即自然道：“家师三年前已然仙逝，劳娘娘挂怀。”

    “是吗？”清澜端起茶盏，轻轻撇去浮沫，“本宫记得陈老先生最擅妇科，曾著《女科要旨》，书中特别强调‘孕期用药，以平为贵，忌用大寒大热’。周副使既是陈老先生高足，想来深得真传。”

    这话说得温和，周延年额角却渗出细密汗珠。他强笑道：“娘娘博闻强记，微臣佩服。家师确有此训，微臣一直谨记于心。”

    “那就好。”清澜抿了口茶，不再多言。

    周延年开好方子，恭敬呈上。清澜扫了一眼，与先前并无太大差别，只是多了两味温性药材。她含笑点头：“副使费心了。青羽，看赏。”

    青羽奉上荷包，周延年推辞一番方才收下，躬身退去。

    待他走后，清澜脸上的笑意渐渐冷下来。她将药方递给青羽：“让咱们的人照着方子抓药，但每味药都单独包好，不要混在一起煎。”

    “娘娘怀疑方子本身有问题？”

    “方子没问题，有问题的是抓药的人。”清澜起身走到窗边，望着院中那株落尽叶子的老梅，“周延年刚才听到陈守仁名字时，神色有异。陈老先生确实擅妇科，但最出名的是他‘用药如用兵，君臣佐使分明’的原则。可周延年这些日子给本宫开的方子，药材配伍看似合理，实则君药臣药比例微妙，长期服用会暗中改变体质。”

    她转身，眸光清冽如冰：“而且，陈守仁根本没死。三年前他辞官归隐，如今在苏州开馆授徒，本宫入宫前还曾托人打听过。周延年连师父生死都能随口撒谎，他的话，一句都不可信。”

    青羽神色一凛：“奴婢这就去安排。”

    “还有，”清澜叫住她，“想法子弄一份太医院药材入库的账册副本。不必完整，近三个月的即可。”

    “娘娘是要……”

    “本宫要看看，这位周副使除了在本宫的安胎药里做手脚，还动了哪些不该动的东西。”

    腊月二十三，小年。

    宫中开始张灯结彩，预备年节。听雨轩也领了红绸宫灯，小太监们搭着梯子悬挂，一片喜庆景象。

    清澜的孕吐反应渐重，晨起总要难受半个时辰。太后遣太医来瞧，仍是周延年当值。这回他带来的药里加了止呕的生姜、陈皮，气味辛辣，倒也盖住了那股涩味。

    “娘娘孕吐乃常事，只是冬日脾胃虚寒，需好生调养。”周延年诊脉后道，“微臣这方子添了几味温中和胃的药，娘娘按时服用，当可缓解。”

    清澜靠在引枕上，面色苍白，虚弱道：“有劳副使。只是本宫这几日总觉心悸气短，夜间多梦，不知是何缘故？”

    “此乃孕中气血不足所致。”周延年说得笃定，“待微臣再加一味酸枣仁，宁心安神。”

    他提笔加药时，清澜暗中观察他的手。那双手保养得极好，指甲修剪整齐，握笔稳当。可在他写“酸枣仁”三字时，笔尖有极轻微的颤抖，虽然瞬间就稳住了，却没逃过清澜的眼睛。

    心虚了？是因为酸枣仁这味药本身，还是因为要加药这个举动？

    待周延年退下，清澜立即吩咐青羽：“去查太医院近日酸枣仁的用量，特别留意周延年经手的部分。”

    两日后，青羽带回消息。

    “娘娘所料不差。”她压低声音禀报，“太医院上月新进的一批酸枣仁，账册上记着五十斤，可药库里实际只剩三十斤。差额的二十斤，出库记录显示是周延年批的，理由是为各宫主子配制安神茶。但奴婢查了各宫领用记录，加起来不过五斤。”

    “剩下十五斤去了哪里？”清澜问。

    “奴婢暗中查访，有药童说，曾见周副使将几大包药材交给宫外来的货郎，说是老家亲戚托买的。可那货郎的模样，守侧门的小太监记得，像是端郡王府后街那家药材铺的伙计。”

    清澜指尖轻轻叩着桌面。偷盗宫中药材私售，这是杀头的罪。周延年敢这么做，要么是胆子太大，要么是有恃无恐。

    而酸枣仁这味药，除了安神，还有一个少为人知的用途——它能中和某些寒性药物的副作用，使其不易被察觉。

    “继续查。”清澜道，“不要打草惊蛇，尤其注意他最近还经手哪些药材，出入库数目可对得上。”

    腊月二十八，离年关只剩两日。

    这日清晨，清澜刚起身梳洗，忽觉小腹一阵抽痛。那痛来得突然，虽不剧烈，却让她瞬间白了脸色。

    “娘娘！”青羽急忙扶住她。

    “快……传太医……”清澜捂着肚子，声音发颤。

    不是装的。这一回，她是真的怕了。虽然一直谨慎，药都倒掉了，可万一她们还有别的法子呢？这后宫害人的手段层出不穷，防不胜防。

    周延年来得很快，把脉时眉头紧锁：“娘娘这是动了胎气。不知昨日饮食可有异常？或是受了惊吓？”

    清澜摇头：“昨日一切如常……”

    话未说完，她忽然想起，昨晚素心端来的那盅燕窝粥，味道似乎比平日甜些。当时只当是御膳房多放了冰糖，现在想来……

    “青羽，”她虚弱道，“把昨晚剩下的燕窝粥拿来，请周副使瞧瞧。”

    粥已冷透，周延年取银针试探，针未变色。他又细细闻了闻，舀起一勺在指尖捻开，面色渐渐凝重。

    “娘娘，”他跪下，“这粥里……有极少的红花粉末。量极少，寻常银针试不出，但孕妇长期服用，会导致滑胎。”

    殿内一片死寂。

    清澜靠在床头，闭上眼睛。红花……果然是红花。她们等不及用“寒蕖”慢慢耗她了，要直接下狠手。

    “周副使，”她睁开眼，眸中已是一片冰冷，“此事，你怎么看？”

    周延年伏地：“微臣定当严查！这粥是何人经手，御膳房何人烹制，微臣这就——”

    “不必了。”清澜打断他，“此事本宫自有主张。你只需开方稳住胎气，其他的，就当不知道。”

    周延年愕然抬头。

    “怎么？”清澜挑眉，“周副使有异议？”

    “微臣……不敢。”他重新低下头，“微臣这就开方。”

    清澜看着他那副诚惶诚恐的模样，心中冷笑。演得真好。若不是早知道他是端郡王的人，她几乎要信了这副忠心耿耿的嘴脸。

    待药方开来，青羽照例去取药。这一回，清澜特意吩咐：“就在太医院煎好了端来，你亲自盯着。”

    她要看看，周延年当着青羽的面，还敢不敢动手脚。
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